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3-8 修練開始
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2025-07-21 12:48:46竜虎を含む剣術系の術士候補の弟子たちは十六人おり、残りの五人は邸の敷地内にある、別の修練場で符術系の白冰の修練を受けているらしい。
ここは白家の裏手にある霊山の中腹辺りで、周りは高い崖に囲まれている。足場が悪く、修練場だというのにあまり整備されていないようだ。
白笶と雪鈴が前に立ち、十六人は前後に八人ずつ二列で横並びしていた。竜虎はこちらの修練に雪鈴が参加していることが意外だった。見た目からしても細身で剣など握れなそうだが······。
「みんなも知っている通り、今日から金虎の公子である竜虎殿が一緒に修練をすることになりました。けれどもこれはあくまで修練。公子も内弟子も関係ありません。いつも通り、遠慮なく全力で励んでください」
にこにこと満面の笑みでそんなことを言う雪鈴の言葉に、弟子たちは少し躊躇うが、はい、と揃って返事をした。
白笶は例の如くひと言も言葉を発していないが、それを補うように雪鈴が説明してくれる。ある意味均衡のとれた組み合わせなのかもしれない。
そして実際修練が始まると、白笶はひとりひとりに短いが的確な指示を出していた。一対一で手合わせをする形式で、準備運動のようなものなのか、体術の基本的な動作から始まった。
（体術は得意な方だが、やはり一族ごとに形は違うんだな）
組み相手から繰り出される突きや蹴りを受け流しながら、そんなことを考える。こういう状況で思い出すのもあれだが、兄の虎宇との一方的な手合わせに比べると、余裕すらある。あんな性格だが、兄弟の中で実力は一番上なのだ。
しかし気を抜けば危うい攻撃に、手を抜くなんていう選択肢はなかった。
「······基本は問題ない。踏み込みの際の利き足に注意すれば、より速く動ける」
「あ、はい。やってみます」
今までその場その場で臨機応変に動くことに慣れているせいか、利き足を意識したことがなかった竜虎は、改めて言われたことを実施してみる。
すると、先程よりも一歩速く動けるようになった。当然繰り出される拳の力も増して、組み相手が両手で塞いだのにも関わらず大きくよろめいた。
「ごめん、平気だった？」
そのまま地面に倒れてしまった相手に手を伸ばして、そのまま立ち上がらせる。
「ああ、途中で気付いて手を抜いてくれただろう？ おかげでこの通り、怪我はない」
自分より二つ年上の十七歳だという目の前の青年は、内弟子になって五年ほどだという。始めたのが遅かったため、他の内弟子たちの中でも一番上だ。
それを考えると、自分と同い年の雪鈴が教える側にいるというのは、かなりの実力の持ち主なのだろう。
「······君は、その足が武器と言っていいだろう。誰よりも速く動けるのは特別な才能だ。それを伸ばしていけば実践でも役に立つ」
「ありがとうございます」
物差しでも背負っているかのように真っすぐ伸びた背は、どこまでも凛としている。白笶は表情を変えることなく見下ろしてくるので、怒られているわけでもないのに緊張する。
（そういえば虎宇もそんなことを言っていたな······その時は嫌みにしか聞こえなかったから、あんまり参考にしなかったけど）
やはり教える者の存在というのは大事だと思い知る。反発する者から教わるのと、先入観なしでちゃんと見てくれる者から教わるのでは、違う。
前者は前者で負けず嫌いな自分には合っていなくもないが、素直に指示が聞けないためあまり身にならないのだ。
なので、白笶の指導は考えて試してみるという、自己啓発に繋がるように思える。やってみて結果も出た。
よし、と頷いて、竜虎は手応えを感じる。
剣術の修練は木刀を使って行われた。まだ霊剣を持たない者が多く、実践でない限りは使わないらしい。白笶はひとりひとりを相手に稽古をつけ、自分は素手で応じていた。
実際、一太刀も彼に掠ることなく、そのすべてを受け流すか、かわしてしまうのだ。
全員の長所と短所を伝えた後は雪鈴に代わり、同じようにひとりひとり向かっていくのだが、彼の木刀によって容赦なく叩きのめされてしまう。
「あはは。みなさん、そんなことでは本物の妖者は倒せませんよ？」
ぜぇぜぇと疲れ切って座り込む内弟子たちを見下ろして、笑顔で笑いながら言う雪鈴は、いつもの穏やかで優しい表情はそのままで、それが逆に恐ろしいと誰しもが思っている。
内弟子たちは慣れているが、彼の実力も性格も知っているため、余計に弱音は吐けない。
竜虎は唯一まだ辛うじて地面に立っており、木刀を構えていた。肩で息をし、その一撃一撃の重さに驚いていた。
（下手をしたら無明と同じくらいの腕の細さなのに······どこにあんな力が？）
しかも全員を相手にしたのに、まったく息を切らしていない。体力も腕力も実力もすべて、ここにいる十六人より遥かに上だ。
「いいですね、その表情。竜虎殿は鍛えがいがあります」
ふふっと雪鈴は木刀の先を竜虎に向ける。言われるまで気付かなかったが、竜虎は自分が笑っていることに今更気付く。
「本当、可笑しいよな。身体中痛いし、疲れて動きたくないけど、なんていうか、久々に楽しい時間なんだ」
「それはお役に立てて良かったです」
にっこりと口角を上げて雪鈴が返す。それは嫌みでもなんでもなく、本当に心からそう思っているようだ。
ぎゅっと両手で木刀を握り締め、再び地面を蹴って向かっていく。そうして何度も叩きのめされ、長くて短い一日目が終了した。
✿〜読み方参照〜✿
無明《むみょう》、白笶《びゃくや》、竜虎《りゅうこ》、白冰《はくひょう》、虎宇《こう》、雪鈴《せつれい》
白《はく》家、金虎《きんこ》、
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彩雲華胥 5-2 確執
「姉様、お願いだから、理由を教えてよ！ なんで母上をこんな所にっ」 結界牢の見えない壁にへばりついて、椿明は必死に訴える。後で入れられた自分はともかく、宗主はもう何日もここに囚われていた。疫病がなぜか治っているが体調は悪そうだった。「あなたは黙っていればお人形のように可愛らしいのに、どうしてそんな風になってしまったのかしら？」 薄茶色の真っすぐに揃えられた前髪が大人しそうな印象を与える蘭明は、頭の上にお団子を左右に作り、青い小さな花が三つほど付いた飾りを付けていて、残った癖のある髪の毛は背中に垂らしていた。大きな愛らしい灰色の瞳。長い睫毛が彼女の容姿をさらに幼くさせる。 椿明たちとは違い、紺藍の胸元が開いている女性らしい上衣と、裾に白い糸で紋様が描かれた下裳を纏い、藍色の領巾を肩に掛けている。耳には白と紫の花びらが付いた蘭の小さな耳飾りをつけていた。「そこで大人しくしていて。私は宗主代理として、ここに来る大事なお客様をお迎えしないといけないのだから」「なにをするつもりなの？」 宗主はそれが紅鏡の金虎の公子たちと、碧水の白群の公子である甥であること知っていた。そして宗主だけが知っていることを、目の前の娘は知らないのだ。（どうしたらいいの？ 神子様も一緒だと言うべき？ いえ、駄目よ。本当の目的がわからない以上、神子様の願いを無視はできない） あの日、碧水の地に玄武の陣が咲いた次の日。五大一族の宗主だけに伝えられた願い。 ちょうどこの牢に入れられる前にそれは伝えられた。宗主の間でだけ交わされる特別な通霊で、頭の中に直接、白漣の声が響いたのだ。「ふふ。母上、わかっているでしょう？ 私が紅鏡から戻って来てからずっとしてきたことを、目の当たりにしたのだから」「あなた、本当にどうしてしまったの？」 あの四神奉納祭の後、正しくは紅鏡を去る前日の夜から。蘭明はいつものようでどこか違っていた。そして戻って来てから彼女が人知れず行ってきたこと。それは。「特別なお人形がやっと手に入るの。誰にも邪魔はさせないわ」 にっこりと右頬に手を当てて、うっとりとした顔で語る様は、異常としか言いようがない。その変わりように宗主も椿明も言葉を失う。どんな言葉も願いも、彼女にはもう通じないのだと思い知る。 灯篭の仄かな灯が地下を照らしていたが、蘭明が去った後に薄闇へと変わる
彩雲華胥 5-1 三日前、地下牢にて
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